El problema de la deuda por multas de tránsito en California y lo que significa para tu multa

Hay una cifra que casi nunca sale en las noticias, pero que dice mucho sobre cómo funciona el sistema de multas de tránsito de California. Al cierre del año fiscal 2016–2017, el Consejo Judicial reportó $10.0 mil millones en deuda morosa pendiente ordenada por los tribunales, que incluye multas de tránsito sin pagar junto con otras multas y cargos judiciales. El saldo llegó a su punto más alto, $10.6 mil millones, en 2018–2019. El informe del Consejo Judicial de diciembre de 2025 lo situó en $5.4 mil millones al cierre del año fiscal 2024–2025.

El informe del Auditor Estatal de 2018 calificó de problemática la forma en que California financia programas con estas sanciones y cargos, y señaló que la Oficina del Analista Legislativo, el Consejo Judicial, la Legislatura y el Gobernador ya habían expresado su preocupación al respecto. Para cada conductor, la pregunta práctica es qué hacer cuando le llega una citación por correo.

Cómo llegamos aquí

A partir de 1980, la Legislatura empezó a agregar sanciones y cargos encima de las multas de tránsito, cada uno con el fin de ayudar a pagar ciertos programas. Un informe del Auditor Estatal de 2018 identificó diez de ellos, agregados entre 1980 y 2010, cuyo dinero va a distintos fondos estatales y de los condados. Hoy, según la tabla de fianzas de 2026 del Consejo Judicial, una infracción de tránsito con una multa base de $35 suma un total de $234, más de seis veces y media la multa base.

Lo que recaudó el programa de amnistía de 2015–2017

En 2015, la Legislatura creó un programa de amnistía único (Sección 42008.8 del Código de Vehículos). De octubre de 2015 al 3 de abril de 2017, las personas con multas antiguas sin pagar que calificaban podían pagar el 50 por ciento de lo que debían, o el 20 por ciento si recibían ciertos beneficios públicos o tenían bajos ingresos. El informe que el Consejo Judicial presentó a la Legislatura en agosto de 2017 da los resultados: 38 de los 58 programas de cobranza calcularon unos $2.6 mil millones en deuda elegible para la amnistía; el programa recaudó unos $45.1 millones, o $31.6 millones después de $13.5 millones en costos de operación; y, en los programas que reportaron incumplimientos, un promedio del 34.4 por ciento de las personas con planes de pagos de la amnistía dejaron de pagar.

El informe del Auditor Estatal de 2018 encontró que las sanciones y cargos que se suman a las multas de tránsito se han quedado sin pagar en parte porque son una carga económica importante, sobre todo para las personas de bajos ingresos.

El ciclo del que nadie habla

Así funciona el ciclo. Te ponen una multa de tránsito. El total puede ser de varios cientos de dólares. No puedes pagarla antes de la fecha límite. El tribunal puede agregar un recargo civil de hasta $100 (Sección 1214.1 del Código Penal). Después, la deuda sin pagar puede pasar a un programa de cobranza del tribunal o del condado, que puede usar una agencia de cobranza privada o la Junta de Impuestos de California (Franchise Tax Board).

Antes de 2017, también podían suspenderte la licencia por multas sin pagar, lo que significaba que no podías manejar legalmente al trabajo que necesitabas para ganar el dinero para pagarlas. La ley AB 103 (2017) eliminó las suspensiones de licencia por no pagar una multa de tránsito. Ese cambio aplicó solo a la falta de pago, no a la falta de comparecencia, y el resto del ciclo sigue vigente. Según el Auditor Estatal, la Legislatura ha determinado que depender de estas sanciones para financiar programas es regresivo, porque perjudica sobre todo a las personas que menos pueden pagar multas altas.

Lo que puedes hacer

Hay dos caminos, y uno no excluye al otro.

1. Impugna la multa antes de que se convierta en deuda. Un juicio por declaración escrita te permite impugnar una citación judicial por escrito (Sección 40902 del Código de Vehículos). En la mayoría de los tribunales depositas la fianza al presentar tu declaración; los tribunales que ofrecen el juicio por declaración escrita en línea a través de MyCitations por lo general no pueden exigirla por adelantado (Sección 68645.4 del Código de Gobierno). Si te declaran no culpable o se desestima el cargo, se te devuelve la fianza. Si te declaran culpable, la mayoría de los tribunales te permiten pedir un nuevo juicio (juicio de novo); los tribunales que ofrecen el juicio por declaración escrita en línea a través de MyCitations no lo permiten, pero puedes apelar. TicketClear prepara tu declaración por $49.99.
2. Pide una determinación de tu capacidad de pago si tienes una multa que no puedes pagar. Todos los tribunales superiores de California aceptan estas solicitudes en línea a través de MyCitations, y también puedes pedirlo en papel con el formulario TR-320. El tribunal puede reducir la multa, darte más tiempo, establecer un plan de pagos o dejarte hacer servicio comunitario, aunque no todos los tribunales ofrecen todas las opciones. Según la Sección 68645.2 del Código de Gobierno, los tribunales deben considerar por lo menos si recibes ciertos beneficios públicos y si tu ingreso mensual es del 125 por ciento o menos de las pautas federales de pobreza, y el juez decide cada solicitud.

Si usas los dos, el orden importa. La guía de autoayuda de las Cortes de California dice que primero impugnes si crees que no eres culpable: una solicitud de capacidad de pago en línea incluye declararte formalmente ante el cargo (en inglés, "plea"), y una vez que pides una multa más baja ya no puedes impugnar la multa en el tribunal. Si impugnas y te declaran culpable, después puedes pedirle al tribunal que considere tu capacidad de pago. De cualquier forma, responder antes de tu fecha límite ayuda a evitar que una multa se convierta en deuda morosa.

Lo que recomendó el Auditor Estatal

En su informe de 2018, el Auditor Estatal dijo que la Legislatura debería reconsiderar toda la estructura de sanciones y cargos y decidir si ajustar o eliminar sus montos. Para cada conductor, bajo la ley actual están disponibles los dos caminos de arriba: impugnar una multa y pedirle al tribunal que considere tu capacidad de pago. TicketClear ayuda con el primero preparando los documentos del juicio por declaración escrita a partir de tus respuestas.

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