El costo real de una multa de tránsito en California (no es lo que piensas)

Un agente te detiene por no hacer un alto total en una señal de alto. La multa base para esa infracción es de $35. Duele un poco, pero es manejable. Luego llega por correo el aviso de cortesía. Según la tabla de fianzas de 2026 del Consejo Judicial, el total es de $234 (el monto exacto puede variar según el condado).

No es un error tipográfico ni una equivocación. Así es como funciona en realidad el sistema de penalidades de tránsito de California.

Adónde va el dinero

En un informe de 2018, el Auditor Estatal de California encontró que las penalidades y los cargos de las multas de tránsito se fueron agregando a la ley estatal por partes con el tiempo, cada uno para ayudar a pagar programas específicos. Juntos, hoy suman mucho más que la propia multa base.

La mayor parte no tiene relación directa con tu infracción

El mismo informe encontró que solo cuatro de los fondos que reciben dinero de las penalidades y los cargos parecían tener una relación directa con las infracciones de tránsito; esos fondos pagan la capacitación de las fuerzas del orden y las instalaciones y operaciones de los tribunales. Otra parte del dinero de las penalidades se destinaba a fines como la conservación de pesca y caza (Fish and Game), los laboratorios de identificación por ADN, los servicios para lesiones cerebrales traumáticas y el Fondo General del estado.

El informe dijo que estas penalidades pueden parecer "unfair or incongruous" (injustas o incongruentes) porque muchos de los fondos pagan programas con una relación indirecta o ninguna relación con la infracción de tránsito.

Empeora con las multas más altas

Según la misma tabla, una multa base de $100, como una multa por pasarse un semáforo en rojo, se convierte en $486 en total con penalidades y cargos. En los delitos menores de tránsito, las cifras son aún más graves: la tabla fija una fianza total de $1,670 para un primer delito de DUI con una multa base de $390.

Si no pagas, se te puede sumar un recargo civil de hasta $100 (Sección 1214.1 del Código Penal) y tu deuda puede pasar a cobranza, donde la Junta de Impuestos de California (Franchise Tax Board) puede retener tus reembolsos de impuestos estatales. Desde que entró en vigor la ley AB 103 en 2017, no pagar una multa de tránsito ya no lleva a la suspensión de la licencia.

$10 mil millones en deuda pendiente

Según el Consejo Judicial, la deuda morosa pendiente ordenada por los tribunales de California, que incluye multas de tránsito sin pagar, llegó a $10 mil millones al final del año fiscal 2016–2017. El estado intentó atender el problema de las multas de tránsito sin pagar con un programa de amnistía por única vez, que funcionó de octubre de 2015 a abril de 2017. Según el Auditor Estatal, después de $13.5 millones en costos de operación, el programa recaudó $31.6 millones, una pequeña fracción de los $2.6 mil millones estimados en deudas elegibles, y el 34 por ciento de las personas que empezaron un plan de pagos de la amnistía dejaron de pagar el monto reducido.

Por qué esto importa para tu decisión

Cuando recibes una multa de tránsito en California, no solo decides si pagas $35 o $100. Decides si vas a asumir una penalidad de varios cientos de dólares, en gran parte destinada a programas con poca o ninguna relación con el motivo de tu citación.

Impugnar tu multa con un juicio por declaración escrita te permite contar tu versión por escrito. En la mayoría de los tribunales depositas una fianza igual al monto total de la fianza cuando solicitas el juicio, aunque los tribunales que ofrecen el juicio por declaración escrita en línea a través de MyCitations por lo general no pueden exigir la fianza por adelantado (Sección 68645.4 del Código de Gobierno). El caso puede desestimarse, pero eso lo decide el juez y no hay un resultado garantizado. Si te declaran no culpable o se desestima el cargo, se te devuelve tu depósito de fianza. Impugnar no está libre de riesgo. Si el juez te declara culpable, tienes la misma condena y los mismos puntos del DMV que si hubieras pagado, y tu depósito de fianza se aplica a la multa, pero el juez puede fijar una multa mayor o menor que la fianza. Ir a juicio no te hace inelegible para la escuela de tránsito, pero después de un fallo de culpabilidad lo decide el juez.

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